Domande frequenti

A partire dal 1890, l'uso dell'amianto è stato esteso a centinaia di applicazioni industriali comuni. Tuttavia, la maggiore distribuzione ambientale di questi prodotti ha anche ampliato la dimensione della popolazione esposta all’amianto. Gli effetti sulla salute associati all’esposizione professionale e non professionale all’amianto possono creare gravi malattie umane. Il potenziale impatto di queste malattie ha motivato le autorità sanitarie pubbliche a controllare l’uso dell’amianto. I programmi federali e statali in corso supervisionano gli sforzi per prevenire il rilascio nell’ambiente e abbattere le fonti di amianto esistenti.

L'amianto è un gruppo di minerali silicati presenti in natura. Estratto e macinato dalla roccia nativa, l'amianto è fibroso, sottile e resistente. Le fibre di crisotilo, amosite, crocidolite, tremolite, antofillite e actinolite sono i tipi più comuni di minerali di amianto. Tuttavia, solo le varietà di crisotilo, crocidolite e amosite hanno importanza industriale. Caratteristiche come la resistenza al calore, l'inerzia chimica e la capacità isolante, unite alla flessibilità di essere tessuto, rendono l'amianto adatto all'uso in molte applicazioni industriali.

L'amianto può entrare nell'ambiente da depositi minerali naturali esposti agli agenti atmosferici e rilasci di fibre derivanti da prodotti di amianto artificiali. L'amianto può essere trovato in prodotti come piastrelle per pavimenti, tegole del tetto, cemento e freni automobilistici. Molto comuni sono anche le applicazioni di isolamento elettrico, idraulico, acustico e strutturale. Le fibre di amianto vengono rilasciate nell'aria quando questi prodotti vengono disturbati.

La respirazione di aria contenente amianto nei polmoni è la via di esposizione che suscita maggiore preoccupazione. Alcune delle fibre di amianto che raggiungono i polmoni vengono eliminate con l'aria espirata, mentre altre vengono espulse dai polmoni con il muco. Le fibre che raggiungono i passaggi aerei più profondi dei polmoni possono produrre i danni maggiori.

Il sistema digestivo può essere esposto alle fibre di amianto provenienti dall'acqua potabile e alle mucose eliminate dai polmoni. Un piccolo numero di fibre può penetrare nelle cellule che rivestono il sistema digestivo, ma solo poche raggiungono il flusso sanguigno. Queste fibre verranno rilasciate nelle urine. Le fibre di amianto che entrano in contatto con la pelle raramente passano attraverso la pelle nel corpo.

Le informazioni sugli effetti dell’amianto sulla salute umana provengono principalmente da studi a lungo termine su persone esposte all’amianto sul posto di lavoro. I lavoratori dell'amianto che respirano l'amianto possono sviluppare un lento accumulo di tessuto cicatriziale nei polmoni chiamato asbestosi. Questo stato del tessuto cicatrizzato compromette la capacità dei polmoni e del cuore di fornire adeguatamente ossigeno al corpo. Questa è una malattia grave e può portare alla disabilità o alla morte nelle persone esposte ad elevate quantità di amianto. I lavoratori che lavorano nell’amianto hanno anche maggiori probabilità di sviluppare due tipi di cancro: il cancro ai polmoni inizia nei tessuti respiratori e il cancro mesoteliale cresce dalle sottili membrane che circondano il polmone o le cavità addominali. Sia il cancro ai polmoni che il mesotelioma sono generalmente fatali. Queste malattie legate all’amianto non compaiono immediatamente ma possono svilupparsi da 20 a 50 anni dopo l’esposizione.

Gli effetti sulla salute dell’esposizione orale all’amianto non sono chiari. In alcune aree in cui i residenti sono esposti alle fibre di amianto nell’acqua potabile, i tumori dell’esofago, dello stomaco e dell’intestino possono rappresentare una preoccupazione maggiore. Dopo aver esaminato le prove scientifiche derivanti dall'esperienza umana e dalla sperimentazione animale; tuttavia, le autorità sanitarie non sono ancora sicure dei legami tra l'amianto e il cancro nel sistema digestivo.

Il test più comune utilizzato per determinare se sei stato esposto all'amianto è una radiografia del torace. I raggi X non sono in grado di rilevare le fibre di amianto stesse, ma possono rilevare i primi segni di malattie polmonari causate dall’esposizione all’amianto. Anche un altro strumento utilizzato dai medici, chiamato test di funzionalità polmonare, può essere utile per identificare i cambiamenti della capacità polmonare.

Possono essere efficaci esami sanitari periodici da parte di un medico, compresa una radiografia del torace e una revisione dei fattori di rischio legati all’amianto. I fattori di rischio dell’amianto includono livelli, frequenza e durata delle esposizioni all’amianto; periodo di tempo trascorso dalle esposizioni; e storia del fumo. L’impatto combinato del fumo di sigaretta e dell’esposizione alle fibre può aumentare il rischio di malattie polmonari legate all’amianto.