Qual è il futuro dei fondi di soccorso COVID per le scuole della Pennsylvania in difficoltà?

Per Sto-Rox, un piccolo distretto scolastico appena a ovest di Pittsburgh, gli oltre 14 milioni di dollari in fondi federali di soccorso COVID ricevuti negli ultimi anni erano estremamente necessari.

"Se non l'avessimo, non saremmo dove siamo", ha detto il sovrintendente Megan Van Fossan. "[È così semplice."

All’inizio della pandemia, Sto-Rox aveva un saldo del fondo negativo di 6,6 milioni di dollari. Il denaro federale ricevuto dal distretto è andato, in parte, a colmare quel vuoto: entro la fine dell’anno scolastico 2021-2022, i leader distrettuali avevano ridotto il deficit di bilancio a poco meno di 2 milioni di dollari.

I funzionari scolastici si aspettano che una verifica del bilancio della scuola questo autunno mostri un saldo positivo dei fondi per la prima volta dal 2016.

"Incrociamo le dita per avere un buon equilibrio dei fondi", ha detto Van Fosssan. "Non sarà quello che vogliamo che sia, ma speriamo di essere fuori dal rosso."

Numerosi cicli di aiuti federali per il COVID negli ultimi due anni, noti formalmente come fondi ESSER (Elementary and Secondary School Emergency Relief), hanno consentito a Sto-Rox e ad altre scuole della Pennsylvania in difficoltà di colmare lacune di bilancio di lunga data .

Ma la maggior parte dei finanziamenti scadrà questo mese e l’ultima dotazione di fondi dovrà essere utilizzata entro settembre 2024. Con la sua scomparsa imminente, i leader distrettuali sono stati lasciati alle prese con come rendere sostenibili i progressi compiuti.

Dal 2020, la Pennsylvania ha ricevuto più di 7 miliardi di dollari in fondi ESSER, destinati ad aiutare i distretti scolastici del Commonwealth a rispondere alle interruzioni dell’apprendimento e ad altre complicazioni create dalla pandemia di COVID-19.

Sto-Rox ha ricevuto 14,2 milioni di dollari di quel finanziamento per i suoi studenti, che provengono sia da McKees Rocks che da Stowe Township. Si tratta di un afflusso di fondi irripetibile per un distretto che fa molto affidamento su fonti di entrate statali e federali.

Nonostante abbia una delle aliquote fiscali locali più alte nella contea di Allegheny, la capacità del distretto di riscuotere entrate locali è limitata. Il valore medio della proprietà a McKees Rocks è di $ 30.800 e $ 37.200 a Stowe.

Il distretto ha aumentato le tasse locali nel 2021, 2022 e 2023 per raccogliere più fondi per i suoi studenti, ma anche così, il valore fiscale di Sto-Rox è molto inferiore a quello dei distretti con aliquote fiscali più basse. Le entrate locali rappresentavano solo il 26% del budget totale del distretto per l'anno scolastico 2022-2023.

(In confronto, le entrate locali rappresentano rispettivamente il 50% e il 79% delle entrate totali nei vicini distretti scolastici di Pittsburgh e Montour.)

"Le persone tendono ad andarsene, le imprese se ne vanno e nessuno entra e affitta quelle strutture o le acquista", ha detto Van Fossan. “Rende la vita più difficile per i contribuenti locali. I soldi devono arrivare da qualche parte e penso che sia per questo che abbiamo un piano di ripresa”.

Un audit del 2021 ha rilevato che il distretto aveva un deficit di bilancio di oltre 5 milioni di dollari. Un mese dopo, il Dipartimento dell’Istruzione della Pennsylvania ha ritenuto Sto-Rox un distretto in “moderata ripresa finanziaria”, richiedendo quindi ai funzionari scolastici di creare un piano per ottenere una migliore situazione finanziaria.

Gran parte dei finanziamenti ricevuti da Sto-Rox per i soccorsi COVID sono stati destinati a questo scopo. Dopo aver utilizzato gran parte dei fondi ESSER I e II per acquistare attrezzature per l'apprendimento a distanza e prodotti per la pulizia, il resto è stato utilizzato per colmare il divario operativo del distretto.

I successivi finanziamenti sono andati a colmare lo stesso buco. I leader distrettuali hanno incanalato i soldi per i soccorsi COVID nelle riserve di bilancio da cui attingere man mano che le spese aumentavano.

Di conseguenza, secondo i funzionari distrettuali, circa l’80% del totale dei fondi COVID spesi finora è andato a pagare gli stipendi e i benefici degli insegnanti, mentre il resto è stato destinato a tecnologia, forniture ed edifici.

Dei 14,2 milioni di dollari stanziati al distretto, finora ne sono stati spesi 11 milioni. Per questo motivo, resta poco per affrontare immediatamente i problemi delle strutture.

Camminando per la Sto Rox Junior-Senior High School all'inizio di questo mese, Van Fossan ha sottolineato i danni causati dall'acqua sui pannelli del soffitto. All'interno dell'edificio, costruito negli anni '20, la moquette è da sostituire ed è caduto l'intonaco dal soffitto del bagno.